서울 보문사 신중도

서울 성북동 보문사에 전해 오는 이 「신중도(神衆圖)」는 1867년, 조선 고종 4년에 그려진 불화예요. '신중'이란 본디 인도에서 불교가 성립되기 전부터 있어 온 토속신들이, 불교 안으로 받아들여지며 불법을 지키는 수호신이 된 존재들을 가리켜요. 그러니 이 그림은 한 분의 부처를 모신 그림이 아니라, 절과 절을 찾는 이들을 지켜 주는 여러 신들이 한자리에 모인 단체 초상화인 셈이지요.

불화에는 부처를 모신 상단, 보살과 신중을 모신 중단, 그 아래 하단이라는 삼단의 체계가 있는데, 신중도는 그 가운데 중단에 해당해요. 그래서 신중단(神衆壇)이라고도 불린답니다. 절집의 위계 속에서 이 그림이 어디쯤 놓이는지를 알고 보면, 화면의 짜임이 한결 또렷이 눈에 들어와요.

이 그림은 크게 위아래 두 단으로 나뉘어 있어요. 윗단에는 제석천왕과 대범천왕을 중심으로 천인(天人)들이 늘어서 있고, 아랫단에는 동진보살을 중심으로 여러 신장(神將)들이 자리해요. 화면 위쪽 좌우에 제석천왕과 대범천왕이 놓이고, 그 가운데 아래로 동진보살이 내려와, 세 신장이 거꾸로 선 삼각형의 구도를 이루지요. 조선 후기 신중도 가운데 가장 흔히 볼 수 있는 형식이랍니다.

화면 한복판을 차지한 동진보살은 통통하고 인자한 얼굴로 그려졌어요. 그 왼편의 산신은 부채를 든 채 빙긋 미소를 머금고 있고, 오른편의 성군(星君)과 더불어 모두 화면의 왼쪽 아래를 가만히 바라보지요. 위엄 있는 수호신들이지만, 그 표정만큼은 하나같이 온화하답니다. 색은 녹색과 적색을 주된 가락으로 삼았는데, 그 색조가 다소 탁해진 점이 오히려 19세기 중반 이후라는 제작 시기를 일러 주는 단서가 돼요.

이 불화에는 화기(畵記), 곧 그림에 얽힌 사연을 적은 기록이 함께 남아 있어요. 덕분에 누가 어떤 마음으로 이 그림을 모셨는지를 엿볼 수 있지요. 기록에 따르면 한 상궁(尙宮)이 시주가 되어 불화를 조성할 경비를 마련했고, 그 공덕으로 세상을 떠난 이의 극락왕생을 빌었다고 해요. 조선 후기 사찰의 불사에는 이렇게 상궁을 비롯한 궁중 여인들의 시주가 유난히 자주 보인답니다. 그 정성이 모여 비로소 한 점의 불화가 태어난 거예요.

그림을 그린 화승의 이름은 화기에 또렷이 남아 있지 않아요. 다만 같은 해 보문사에서 함께 조성된 지장시왕도가 수락산 흥국사를 중심으로 활약하던 경선당 응석(應釋)의 솜씨라는 점에서, 이 신중도의 밑그림을 그린 이 역시 경선 응석일 가능성이 높다고 보지요. 응석은 19세기 후반을 대표하던 큰 화승이었으니, 이 그림은 그의 초기 작품으로도 눈여겨볼 만해요. 훗날 1887년에 그려진 서울 미타사 대웅전 신중도가 이 그림과 구도가 똑같아, 같은 밑그림을 바탕으로 그려졌음을 한눈에 알 수 있답니다.

먼저 화면을 위아래 두 단으로 갈라 보세요. 윗단의 제석천왕과 대범천왕, 아랫단 한가운데 동진보살, 이 셋이 어떻게 거꾸로 선 삼각형을 이루는지 눈으로 따라가 보는 거예요. 다음으로 신장들의 표정을 살펴보세요. 위엄 가득한 수호신인데도 동진보살은 인자하고, 부채를 든 산신은 미소를 짓고 있답니다. 그 온화한 얼굴들이 어디를 바라보는지도 함께 짚어 보세요. 모두 화면 왼쪽 아래로 시선을 모으고 있어요. 끝으로 녹색과 적색이 주조를 이루는 색감을 눈여겨보세요. 다소 가라앉은 그 빛깔 속에, 절을 지켜 달라는 옛사람들의 간절한 바람과 한 상궁의 정성이 고스란히 스며 있답니다.