오레리에 대해 강연하는 철학자

조지프 라이트가 1766년에 그린 이 작품의 본래 긴 제목은 《오레리에 대해 강연하는 철학자, 그 안에서 등불이 태양을 대신하는 강연》이에요. 화면 한가운데 놓인 '오레리'는 태양과 행성들의 운행을 보여 주는 태양계 기계 모형인데, 그 중심에 놓인 등불 하나가 태양 역할을 대신하지요. 한 학자가 이 장치 앞에서 강연을 펼치고, 어른과 아이들이 둥글게 모여 그 빛을 받으며 귀를 기울입니다. 라이트는 촛불과 등불의 빛을 다루는 데 비범한 화가였어요. 이 그림은 그가 처음 시도한 '촛불 명화'의 흐름 위에 있는데, 한 해 앞서 그린 《촛불 아래 검투사상을 살피는 세 사람》에 뒤이은 작품이지요. 그런데 이번에는 고전 조각 대신 '과학'을 화면 중심에 세웠다는 점에서, 당대에 한층 큰 반향을 불러일으켰답니다.

이 그림이 미술사에서 특별한 까닭은, 라이트가 과학적 '경이'를 마치 종교적 기적처럼 경건하게 그려 냈다는 데 있어요. 그전까지 사람들이 무언가에 압도되어 경외하는 표정은 거의 언제나 종교적 사건을 그릴 때만 허락되었지요. 그러나 라이트에게는 기술 시대의 경이로움이 위대한 종교화의 주제만큼이나 숭고했어요. 그래서 그는 오레리를 둘러싼 사람들의 얼굴에, 신비를 마주한 듯한 깊은 경외감을 담았어요. 여기서 촛불 같은 단 하나의 광원은 단순한 멋내기가 아니에요. 오레리 시연에서는 태양을 대신한 등불이 드리우는 그림자야말로 행성의 운행을 보여 주는 핵심이었으니까요. 빛과 그림자가 곧 '내용' 그 자체였던 셈이지요. 18세기 후반, 이 작품은 고전 신화를 다룬 역사화만을 떠받들던 프랑스식 장르 위계에 도전한 영국 회화의 한 흐름을 대표합니다. 당대의 한 평자는 라이트를 두고 '아주 독특한 방식의 위대하고 보기 드문 천재'라 불렀어요.

이 그림에는 흥미로운 뒷이야기가 가득해요. 라이트는 주문도 받지 않은 채 이 그림을 그렸는데, 자신의 오레리를 소장하고 있던 페러스 백작(워싱턴 셜리)이 사 주리라 기대했던 듯해요. 실제로 백작은 1766년 미술가협회 전시에서 이 그림을 210파운드에 사들였지요. 그림 속에서 메모를 적는 인물은 화가의 친구 피터 퍼레즈 버데트로, 오레리 곁에 앉은 인물은 페러스 백작 본인으로 여겨져요. 강연자의 모델이 누구인지를 두고는 학자들 사이에서 의견이 갈리는데, 시계·오레리 장인 존 화이트허스트라는 설, 혹은 메리 울스턴크래프트를 가르친 학자 존 아든이라는 설이 있어요. 무엇보다 놀라운 점은, 둘러앉은 어른들의 얼굴이 저마다 초승달·반달·상현·보름달 같은 달의 위상을 하나씩 나타내고 있다는 것이에요. 빛이 인물 하나하나를 비추는 정도가 곧 달이 차고 기우는 모습인 셈이지요. 이 그림은 지금 더비 박물관·미술관에 영구 전시되어 있고, 그 곁에는 그림 속 오레리를 본떠 만든 작동하는 복제품이 함께 놓여 있답니다.

먼저 화면 한가운데, 태양을 대신한 등불에서 시선을 시작하세요. 그 빛이 어디까지 닿고 어디서 어둠에 잠기는지 따라가다 보면, 라이트가 빛으로 이 그림 전체를 어떻게 조율했는지 느껴집니다. 다음으로 오레리를 둘러싼 사람들의 표정을 한 명씩 살펴보세요. 메모하는 이, 골똘히 들여다보는 아이, 경외에 잠긴 어른의 얼굴이 저마다 달의 위상처럼 빛을 다르게 받고 있어요. 마지막으로 화면 가까이서 강연을 듣는 두 아이의 동그란 얼굴에 머물러 보세요. 앎이 사람을 비추는 계몽의 순간이, 등불빛을 받은 그 천진한 표정 위에 가장 환하게 새겨져 있습니다.